어느날 갑자기 턱 관절 통증이 발생하면 사람은 당황하게 됩니다. 흔하게 통증이 발생되는 부위가 아니기 때문입니다. 이 글에서는 턱 관절 통증에 대해 상세하게 기재해보려 합니다.
턱 관절 구조
턱 관절, 즉 측두하악관절은 머리뼈의 측두골과 아래턱 뼈가 맞닿아 형성된 관절을 의미합니다. 보통 우리가 음식을 씹거나 말을 할 때 지속적으로 움직이는 중요한 부위입니다. 이 관절은 인체에서 가장 많이 사용되는 관절 중 하나입니다. 따라서 일반적인 활동뿐 아니라 스트레스, 수면 습관, 자세 등에 따라 영향을 받기에 매우 민감한 구조로 볼 수 있습니다.
턱 관절은 관절 원판이라고 불리는 섬유성 구조물과 인대, 근육, 신경이 복합적으로 연결되어 있으므로 특정 부위 하나에 문제가 생겨도 전체 기능에 영향을 줄 수 있는 구조입니다. 이러한 복잡성 때문에 턱 관절 통증은 원인을 단정하기 어려운 경우가 많습니다.
턱 관절 통증은 단순한 뻐근함이나 불편함에서 시작되지만 증상이 악화되면 음식을 제대로 씹을 수 없거나 입을 벌리는 동작 자체가 제한될 정도로 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다. 초기에는 주로 아침에 턱이 뻐근하거나 딱딱 소리가 나는 증상으로 나타나지만 점차 통증이 심해지면 두통, 귀 통증, 안면통, 목 통증 등 주변 부위로도 통증이 확산될 수 있습니다.
특히 귀 주변의 통증은 이비인후과 질환과 혼동되는 경우가 많아 진단이 늦어지는 사례도 종종 발생합니다. 이처럼 턱 관절 통증은 해부학적으로 다양한 기관과 인접해 있는 부위에서 발생하기 때문에 단순히 턱이 아프다는 증상만으로는 명확한 원인을 파악하기 어렵습니다. 이와 같은 이유로 턱 통증의 위치, 발생 시기, 통증의 양상 등을 종합적으로 고려한 진단이 필요합니다.
턱 관절 통증 원인
턱 관절 통증이 발생하는 원인은 매우 다양합니다. 가장 대표적인 원인은 턱을 과도하게 사용하거나 무의식적으로 턱에 힘을 주는 습관입니다. 특히 이를 악무는 습관인 이갈이는 턱 근육에 지속적인 긴장을 유발하며 관절 부위에 압력을 가중시켜 염증이나 통증을 유발하는 주요 원인으로 손꼽히고 있습니다.
많은 사람들이 자신이 수면 중 이갈이를 한다는 사실조차 인지하지 못하며 이러한 무의식적 습관은 장기적으로 턱 관절과 주변 근육의 피로 누적 및 기능 이상을 초래할 수 있습니다.
또한 스트레스를 많이 받는 상황에서도 턱을 꽉 무는 습관이 생기기 쉬운데 이 역시 근육의 과긴장을 유발하여 턱 관절에 문제를 일으킵니다. 또 다른 턱 관절 통증 원인은 잘못된 자세와 생활 습관입니다. 장시간 스마트폰을 보거나 컴퓨터 앞에 앉아 고개를 앞으로 내미는 자세, 다시 말해 거북목 자세는 턱과 목의 정렬에 영향을 주어 턱 관절의 움직임에 부정적인 영향을 미치고 합니다.
그리고 한쪽으로만 음식을 씹는 습관, 턱 괴는 자세, 턱에 압력이 가해지는 수면 자세 등도 턱 관절 통증을 유발하거나 악화시키는 요인입니다. 이 외에도 외상 또한 턱이 아프는 중요한 원인 중 하나입니다. 교통사고나 스포츠 활동 중 턱 부위를 직접적으로 다치게 되면 턱 관절에 손상이 생길 수 있습니다. 이런 경우에는 비교적 명확하게 원인을 파악할 수 있습니다.
그러나 반복적인 미세 외상이나 만성적인 습관은 처음에는 증상이 없다가 시간이 지나면서 점차 통증이 나타나기 때문에 원인을 인지하기 어려운 경우도 많습니다. 턱 관절 통증의 또 다른 원인으로는 퇴행성 질환이나 구조적 이상을 들 수 있습니다. 관절 연골이 점차 닳아 없어지는 퇴행성 관절염이 턱 관절에도 영향을 줄 수 있습니다. 특히 디스크가 앞으로 밀려나 있는 경우 입을 벌릴 때 딸깍하는 소리가 나거나 입을 제대로 벌리지 못하는 증상이 동반되기도 합니다.
여성의 경우 호르몬 변화, 특히 에스트로겐 감소와 관련하여 턱 관절 통증이 더 빈번하게 발생한다는 연구도 있습니다. 이는 턱 관절 질환이 특정 인구 집단에 더 민감하게 나타날 수 있다는 것을 시사합니다.
턱 관절 통증의 예방 방법
턱 관절 통증을 예방하고 증상을 완화하기 위해서는 우선 턱에 무리를 주는 습관을 개선하는 것이 가장 중요합니다. 이를 악무는 습관이나 수면 중 이갈이를 할 경우 의식적으로 입을 가볍게 다물고 혀는 입천장에 살짝 붙인 상태를 유지하는 것을 연습하는 것이 좋습니다.
수면 중에는 마우스피스를 착용하여 이갈이를 방지하는 방법도 효과적이며 이갈이가 심한 경우에는 치과나 구강내과에서 맞춤 제작을 통한 치료가 권장됩니다. 턱을 과도하게 사용하는 껌 씹기 딱딱한 음식 섭취, 손으로 턱을 괴는 행동 등은 피하는 것이 좋습니다.
또한 정상적인 자세 유지와 전신 근육의 긴장 완화도 턱 관절 건강에 도움이 됩니다. 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때는 정면을 바라보는 자세를 유지하고 모니터 높이를 눈높이에 맞추는 등 목과 턱에 부담을 주지 않는 환경을 조성해야 합니다.
스트레스 관리는 턱 관절 통증 예방에 있어 중요한 요소로 작용하므로 명상, 깊은 호흡, 가벼운 운동 등을 통해 심리적 긴장을 해소하는 것도 필요합니다.
턱 주변 근육의 긴장을 완화시키기 위해 따뜻한 찜질이나 부드러운 마사지, 스트레칭을 병행하는 것도 도움이 됩니다. 일상생활 속에서 간단하게 할 수 있는 턱 관절 이완 운동이나 입 벌리기 운동도 통증을 줄이는 데 효과적입니다. 만약 턱 관절 통증이 지속되거나 점점 심해지는 경우 전문의의 진료를 받아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 필요합니다. 단순히 약물이나 물리치료로 증상을 완화하는 것을 넘어서 근본적인 원인을 파악하고 장기적인 턱 관리 계획을 세우는 것이 중요합니다.
증상이 경미한 경우에는 보존적인 치료로도 호전이 가능하지만 관절 디스크 손상이나 퇴행성 변화가 동반된 경우에는 보다 전문적인 치료가 필요할 수 있습니다. 턱 관절은 우리 몸에서 생각보다 많은 기능과 연결되어 있는 부위이므로 그 통증을 단순히 치과 문제로 국한하지 않고 전신적, 심리적 요소까지 고려한 통합적인 관리가 바람직합니다.
지금까지 알려드린 턱 관절 예방 방법을 통해 자신의 건강을 잘 유지하시기 바랍니다.